이재명 대통령이 순방 중인 중동·북아프리카 지역이 K-방산의 주력 성장축이 될 수 있다는 전망이 나온다.

이 지역 국가들의 공급망 다변화 전략에 발맞춰 합작법인 설립을 비롯한 정교한 현지화 전략이 필요하다는 제언이 뒤따른다.

23일 한국수출입은행 해외경제연구소의 '중동 주요국의 방위산업 동향 및 시사점'에 따르면 중동·북아프리카(MENA) 지역은 2020년부터 2024년까지 5년간 전 세계 무기 수입의 27％를 차지했다.

세계 10대 무기 수입국에서도 ▲카타르(3위) ▲사우디아라비아(4위) ▲이집트(8위) ▲쿠웨이트(10위) 등 4개 국가가 포함됐다.

예산 측면에서도 중동·북아프리카 국방비는 2024년 2206억달러로 전 세계 국방비의 약 9.5%를 차지했다. 전년 대비 증가율은 15.6％로 가장 높은 수준으로 알려졌다.

2020년대 후반까지 연평균 최소 국내총생산(GDP)의 3%씩 증가해 2029년에는 2558억달러에 이를 전망이다.

보고서는 "2023년 10월 하마스-이스라엘 전쟁 발발, 2024년 이스라엘-헤즈볼라와의 교전 및 이란과의 미사일 공격 등으로 인한 역내 불안정 고조는 중동 국가들의 국방비 지출 증가를 초래했다"고 설명했다.

특히 중동·북아프리카 국가들은 최근 무기 수입처 다변화를 꾀하고 있다는 점에서 K-방산업계의 전략 시장으로 부상할 전망이다.

이 지역에 대한 무기 수출에서 미주 비중은 2019년 77.1%에서 2024년 52.2%로 하락했고 같은 기간 아시아 비중은 9.5%에서 18.3%로 상승했다. 유럽 비중도 11.5%에서 27.0%로 올랐다.

이에 따라 한국의 대중동 무기 수출도 2019년 2억4106만달러에서 2024년 7억4748만달러로 3배 이상 증가한 것으로 나타났다.

보고서는 "미국은 다수의 중동 국가와 우호적인 관계를 유지하며 중동 지역 최대 무기 공급국의 지위를 유지해왔다"면서도 "중동 지역이 무기 공급처를 다변화하면서 아시아로부터의 수입 비중이 증가하는 중"이라고 분석했다.

특히 이 대통령이 지난 17∼19일(현지시간) 국빈 방문한 아랍에미리트(UAE)는 역내 국방비 지출 2위 국으로 지난해에는 전년 대비 11.6％ 증가한 299억달러를 지출한 것으로 추정된다.

군사 역량을 꾸준히 강화해온 UAE는 25개 국영기업을 통합한 EDGE그룹을 중심으로 방산 수출 확대에 집중한다는 점이 특징이다.

국내 업계 입장에서는 단순히 무기 수출뿐 아니라 전략적인 현지화가 UAE 시장 전략 방향으로 떠오를 전망이다.

실제로 한화는 최근 EDGE그룹과 양해각서를 체결하고 인공지능(AI) 플랫폼 공동 개발을 추진하기로 했다. 필요시 합작회사 설립도 검토한다는 구상이다.

한국항공우주산업(KAI)은 EDGE그룹 산하 '플랫폼스 앤드 시스템스'와 고정익·회전익 플랫폼, 무인기 등 다양한 분야에서 공동 연구·생산 방안을 구체화할 계획이다.

지난 18일 채택된 양국 공동선언문에도 무기 판매를 넘어 공동개발 및 현지생산 등으로 협력의 수준을 끌어올린다는 내용이 포함됐다.

강훈식 비서실장은 관련 브리핑에서 "방위산업 분야에 있어 양국의 '완성형 가치사슬 협력모델'을 구축할 것"이라며 "이를 통해 150억 달러 이상의 방산 사업에 있어 우리 기업의 수주 가능성을 높일 것"이라고 말했다.

UAE뿐 아니라 중동·북아프리카 지역에서는 장비 교체 수요가 커지는 가운데 한국 방산기업에 대한 관심이 높아지고 있다고 보고서는 전했다.

보고서는 "이집트, 사우디, 이란, 이스라엘, UAE, 이라크 등 중동 6개국의 전략자산 8440기 중 약 70%가 노후화 등의 이유로 교체가 필요한 상황"이라며 "한국 기업은 미국·유럽산 대비 가격 경쟁력, 납기 준수 능력, 무기 확장성 등의 이유로 높은 관심을 받고 있다"고 전했다.

그러면서 "중동 주요국의 현지화 전략에 따라 장기적으로는 단순 수출이 아닌 현지 기업과의 합작법인(JV) 설립 등을 통해 현지에서 조립·생산하는 방안을 고려해야 한다"고 제언했다.

정부 지원과 관련해선 "수출 계약 체결·이행을 위한 금융 지원, 연구개발 환경 개선, 정부 간 수출 계약 거버넌스 구축, 주요국과의 방산 협력 강화 등이 긴요하다"고 말했다.